香料貿(mào)易在人類歷史上有著舉足輕重的力量，尤其是中世紀(jì)的歐洲，對香料的渴望直接催生了地理大發(fā)現(xiàn)，從遙遠(yuǎn)的東方運送香料到歐洲的貿(mào)易線路被稱為香料之路，香料作為當(dāng)時較為貴重的商品之一，其價值幾乎與黃金相當(dāng)，英語中Spice這個詞源于拉丁語Species,常用來代指貴重但量小的物品。

香料貿(mào)易的歷史，從產(chǎn)生伊始就有著重要的地位，在古代，香料可用于各種儀式、咒語、凈化、防腐，此外還可以用于烹飪、調(diào)味。黑胡椒貿(mào)易在羅馬時代達(dá)到頂峰，在留存的古代拉丁烹飪書中，胡椒在全部468中配方中出現(xiàn)了349次，西羅馬帝國崩潰后，胡椒貿(mào)易仍得以存留，并在復(fù)蘇后不斷延續(xù)著遠(yuǎn)古以來的奢華和文明。

除了黑胡椒外，當(dāng)時較為受歡迎的還包括肉桂、肉豆蔻、丁香等。真正的肉桂僅產(chǎn)于斯里蘭卡，而近似的桂皮則產(chǎn)于中國和緬甸，不僅可用于調(diào)味，還可以用于化妝、香氛等，胡椒產(chǎn)自印度，在其他地方也有一些抵擋的替代品，廣泛應(yīng)用于烹飪。

正如其他古代和中世紀(jì)的貿(mào)易一樣，香料貿(mào)易對沿線居民點的形成有著深遠(yuǎn)的影響，無論是陸路還是近岸海路，運輸都是白天進(jìn)行，每晚都需要休整，于是沿路形成了許多補給站，其中很多漸漸發(fā)展為市鎮(zhèn)。

大航海時代之后，從美洲進(jìn)口到歐洲的絲綢和黃金給了歐洲更多的財富去購買東方的奢侈品，而達(dá)伽馬等先驅(qū)者開拓的海上航線遠(yuǎn)比陸路更有效率，在這兩個因素的影響下，香料的貿(mào)易量很快就超過了羅馬時代。